Dass sich Hitzewellen über die Belastung des Herz-Kreislauf-Systems auf die Gesundheit auswirken können, ist weithin bekannt. Aber auch die Psyche wird durch andauernde Hitze belastet. Wie sich Hitze genau auf die Psyche auswirkt und psychische Erkrankungen auslösen und verstärken kann, wird im Folgenden behandelt.
Hitze, Hitzewellen und Status Quo
Von Hitzetagen spricht man im mitteleuropäischen Raum bei Tagen, an denen die Maximaltemperatur 30 Grad Celsius übersteigt. Als Hitzewelle gilt ein Zeitraum von mindestens drei aufeinanderfolgenden Hitzetagen. Von Tropennächten spricht man, wenn die Lufttemperatur während der gesamten Nacht nicht unter 20 Grad Celsius fällt. Die GeoSphere Austria gibt bei Hitze Wetterwarnungen heraus, wobei hier die gefühlte Temperatur, welche sich aus Lufttemperatur, Luftfeuchtigkeit, Wind und Sonnenstrahlung zusammensetzt, herangezogen wird. Die Warnungen beinhalten Informationen über mögliche Auswirkungen sowie Empfehlungen zum Schutz der Bevölkerung und sind in die folgenden vier Stufen untergliedert:
| 1. Stufe: keine aktive Warnung (grün) | Es ist derzeit mit keiner Hitzebelastung zu rechnen |
| Schwellenwert gefühlte Temperatur < 30 °C | |
| 2. Stufe: Vorsicht (gelb) | Es ist mit leicht erhöhter Hitzebelastung zu rechnen |
| Schwellenwert gefühlte Temperatur ≥ 30 °C | |
| 3. Stufe: Achtung (orange) | Es ist mit erhöhter Hitzebelastung zu rechnen |
| Schwellenwert gefühlte Temperatur ≥ 35 °C | |
| 4. Stufe: Gefahr (rot) | Es ist mit starker Hitzebelastung zu rechnen |
| Schwellenwert gefühlte Temperatur ≥ 40 °C [1] |
Die Anzahl an Hitzetagen und Tropennächten ist in den letzten Jahrzehnten gestiegen. Im Mittel haben sich die Hitzetage in Wien seit den 1950ern, mit 6 Hitzetagen, bis in die 2020er, mit 30 Hitzetagen verfünffacht. Der heißeste Sommer dieses Jahr, in dem Wien erstmals die 40-Grad-Marke erreichte, verzeichnete mit 48 Hitzetagen in Wien einen neuen Rekord. Und die Tendenz ist aufgrund des Klimawandels steigend [2] [3].
Hitze und die Psyche
Starke Hitze beeinträchtigt das psychische Wohlbefinden und kann durch Erschöpfung eine verringerte Konzentrations- sowie geistige Leistungsfähigkeit zur Folge haben [4]. So konnte in Studien gezeigt werden, dass Menschen bei hohen Temperaturen schlechter in kognitiven Leistungstests zu Impulskontrolle, Reaktionszeit und Aufmerksamkeit sowie mathematischen Fähigkeiten abschneiden als eine Kontrollgruppe, welche dieselben Tests bei niedrigeren Temperaturen bearbeitet hat. [5] Auch bei Gedächtnisaufgaben und allgemein komplexen kognitiven Aufgaben wird bei Hitze im Vergleich zu gemäßigten Temperaturen schlechter abgeschnitten [6]. Hohe Temperaturen beeinträchtigen buchstäblich unsere Fähigkeit, klar zu denken.
Außerdem steigert Hitze das Aggressionspotenzial sowie die Reizbarkeit [4]. Aggression äußert sich nicht notwendigerweise in Gewalt aber Studien legen einen Zusammenhang zwischen hohen Temperaturen und einer erhöhten Rate von Gewaltverbrechen nahe [7] . Dieses Phänomen wird auch als heat hypothesis bzw. long hot summer effect untersucht. Derartige Untersuchungen sind methodologisch kompliziert und ein gefundener Zusammenhang von zwei Ereignissen bedeutet nicht unbedingt, dass eine kausale Verursachung vorliegt. Denn der verursachte Effekt kann zum Beispiel durch eine nicht berücksichtigte Drittvariable, also ein weiteres Ereignis, verursacht oder beeinflusst sein. Zum Beispiel sind im Sommer bei hohen Temperaturen mehr Menschen in der Öffentlichkeit unterwegs als im Winter, sodass dadurch mehr Gelegenheit für Konflikte besteht. In diesem Fall wäre die erhöhte Rate von Gewaltverbrechen also nicht direkt durch höhere Temperaturen verursacht. Vereinfacht gesagt, liegt es aber nahe, einen kausalen Effekt anzunehmen, da viele Untersuchungen unterschiedliche Drittvariablen in ihre Modelle einbeziehen. Ob hohe Temperaturen diesen Anstieg an Gewaltverbrechen alleine erklären können oder ob sie nur ein Faktor in einem komplexen Zusammenspiel sind und wie groß dieser Effekt genau ist, ist jedoch nicht abschließend geklärt.
Mechanismen im Körper und Gehirn
Die Ursachen für die verringerte geistige Leistungsfähigkeit sind noch nicht gänzlich verstanden, es gibt jedoch verschiedene Erklärungsansätze. Der menschliche Körper ist bemüht, die Körpertemperatur konstant um etwa 37 Grad Celsius zu halten, da hier ein optimales Funktionsniveau gewährleistet ist. Abweichungen davon werden mittels Thermoregulation über die Verengung oder Weitung von Blutgefäßen oder Verhaltensweisen wie Zittern oder Schwitzen angepasst.
Zunächst steht fest, dass durch Thermoregulation der Blutfluss, Sauerstoffgehalt sowie Glukosegehalt des Blutes im Gehirn verändert wird und Hirnregionen wie der Frontallappen, der unter anderem für die Ordnung von Information sowie Handlungsplanung und Ausführung zuständig ist, in ihrer normalen Funktion gestört werden. Die Signalübertragung zwischen Nervenzellen wird bei andauernder Hitze über ein Ungleichgewicht des Neurotransmitterhaushalts, also der für die Kommunikation von Nervenzellen zuständigen Botenstoffe, gestört [8]. Auch der Stoffwechsel von Nervenzellen wird beeinträchtigt. Ebenso werden bei Hitze über die Aktivierung des sympathischen Nervensystems vermehrt Stresshormone wie Cortisol ausgeschüttet, welche den Gehirnstoffwechsel beeinflussen [9]. Außerdem ist das Urteilsvermögen durch die von der Hitze ausgelöste körperliche Erschöpfung und Schlafmangel getrübt.
Das erhöhte Aggressions- und Gewaltpotenzial kann also über die veränderte Durchblutung des Frontallappens, der auch die Impulskontrolle steuert, sowie über Hormonausschüttung erklärt werden. Des Weiteren kann Schlafentzug die Reizbarkeit erhöhen und der Energiesparmodus des Körpers mit dem Ziel der Selbsterhaltung versetzt diesen tendenziell in Alarmbereitschaft, sodass weniger Kapazitäten für soziale Kognitionen wie Empathie zur Verfügung stehen.
Hitze und psychische Gesundheit
Hitze kann über verschiedene Mechanismen psychische Erkrankungen auslösen oder verschlimmern. Da bei andauernder Hitze vermehrt Stresshormone ausgeschüttet werden und Stress, so wie auch Schlafqualität, bei vielen psychischen Störungen eine Rolle spielt, ist ersichtlich, dass sich Hitze auch auf die psychische Gesundheit auswirken kann.
Hitze kann Panik- und Angststörungen verstärken, da sie ähnliche Symptome wie bei Angst und Panik, etwa Herzrasen, Schwitzen und Schwindel, hervorrufen kann. Das kann, in Kombination mit dem Gefühl, diesen Zuständen schutzlos ausgeliefert zu sein, eine Angstspirale auslösen und Symptome verstärken. Auch bei Schizophrenie und Demenz ist nachgewiesen, dass Betroffene während Hitzewellen öfter im Krankenhaus behandelt werden müssen [10]. Aufgrund von Faktoren wie Schlafmangel, fehlender Erholung und dem Gefühl von Kontrollverlust können psychiatrische Erkrankungen wie Angststörungen und Depression durch Hitze auch ausgelöst werden.
Auch die Suizidrate bzw. suizidales Verhalten steht mit Temperaturanstieg in Zusammenhang. So kommt es während Hitzewellen zu einem vermehrten Aufsuchen psychiatrischer Einrichtungen und Stationen [11]. Psychische Erkrankungen stellen zudem einen der wichtigsten Risikofaktoren für hitzebedingte Todesfälle dar. Auch bei Substanzmittelmissbrauch besteht während Perioden großer Hitze ein erhöhtes Sterberisiko und Medikamente werden anders verstoffwechselt und können stärker wirken und werden langsamer abgebaut, was zu Problemen führen kann [12].
Fazit
Andauernde Hitze hat einen enormen Einfluss auf unsere Psyche. Sie mindert unsere kognitive Leistungsfähigkeit, indem durch Störungen des Gehirnstoffwechsels und geistiger Erschöpfung Kapazitäten von Aufmerksamkeit, Impulskontrolle und Gedächtnis gemindert sind. Auch psychische Störungen können durch Hitze ausgelöst oder verschlimmert werden.
Um dem entgegenzuwirken, sollte der Körper möglichst gekühlt werden. Nun ist Abkühlung, etwa in Form von Klimaanlagen, nicht für jeden und immer zugänglich. Daher wäre es wichtig, wenn die Politik hier mit baulichen und infrastrukturellen Maßnahmen ansetzt, wie etwa einem breiten Angebot von öffentlichen Kühlräumen, in denen man sich vorübergehend vom Hitzestress erholen kann. Oder auch indem Wohnhäuser zukünftig besser isoliert werden und die Möglichkeit der Genehmigung zur Errichtung von Sonnenschutz, zum Beispiel in Form von Außenmarkisen, erleichtert wird. In Österreich haben Mietende ein Recht auf eine funktionierende Heizung und angemessene Raumtemperaturen, aber ein Recht auf Hitzeschutz besteht nicht. Ob und wie ein solches Recht (umweltverträglich) umzusetzen wäre, steht auf einem anderen Blatt aber festzuhalten ist, dass Hitzeschutz uns in den nächsten Jahrzehnten noch beschäftigen wird.
Quellen
[1] GeoSphere Austria. (o. D.). Hitze. https://www.geosphere.at/de/themen/katastrophenschutz/hitze
[2] Steinmaßl, P. (2026, 19. Juni). Hitzetage explodieren: 5-mal so viele wie noch in den 50ern. Momentum Institut. https://www.momentum-institut.at/news/hitzetage-explodieren-5-mal-so-viele-wie-noch-in-den-50ern/
[3] ORF Wien. (2026, 31. August). Rekord an Hitzetagen in Wien. https://wien.orf.at/stories/3369262/
[4] Berufsverband Österreichischer Psychologinnen und Psychologen. (2026, 29. Juli). Die Hitze steigt – und damit auch die psychische Belastung. https://www.boep.or.at/aktuelles/detail?newsitemid=6a69c5013c15c85c6500008b
[5] Aubrey, A. (2023, 31. Juli). Yes, heat can affect your brain and mood. Here’s why. NPR. https://www.npr.org/sections/health-shots/2023/07/31/1190627995/heat-wave-brain-mood-anxiety
[6] Bronfenbrenner Center for Translational Research. (2024, 1. Juli). How high temperatures affect the brain. Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/us/blog/evidence-based-living/202407/how-heat-waves-affect-your-brain
[7] Choi, H. M., Heo, S., Foo, D., Song, Y., Stewart, R., Son, J., & Bell, M. L. (2024). Temperature, crime, and violence: A systematic review and meta-analysis. Environmental Health Perspectives, 132(10), Article 106001. https://doi.org/10.1289/EHP14300
[8] Restak, R. M. (2026, 19. März). The effects of extreme heat on the brain. Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/us/blog/the-changing-brain/202603/the-effects-of-extreme-heat-on-the-brain
[9] Simply Psychology Editorial. (2026, 14. März). How extreme heat affects mental health: The emerging research. Simply Psychology. https://www.simplypsychology.com/articles/heat-and-mental-health
[10] Amelin, F. (2026, 3. August). Psyche als wichtiger Faktor bei Hitze. ORF.at. https://orf.at/stories/3435047/
[11] ORF Science. (2024, 24. April). Klimaerwärmung wirkt sich auf Psyche aus. https://science.orf.at/stories/3224727/
[12] Walinski, A., Sander, J., Gerlinger, G., Clemens, V., Meyer-Lindenberg, A., & Heinz, A. (2023). Auswirkungen des Klimawandels auf die psychische Gesundheit. Deutsches Ärzteblatt International, 120, 117–124. https://doi.org/10.3238/arztebl.m2022.0403